Découvrez à travers cet article l’histoire de la célèbre et mythique marque de moto centenaire. Peintes à la main en Inde, les Royal Enfield ont une identité unique sans concurrence. Leur charme vintage tant dans l’esthétique que dans le bruit du moteur en font des bijoux de conduite inimitable.
1891
L’histoire commence lorsque R. W. Smith et Albert Eadie reprennent la Townsend Cycle Company d’Enfield Road à Redditch au Royaume-Uni. L'usine Royal Small Arms effectue une commande pour des pièces de fusil. Leur entreprise est renommée l'Enfield Manufacturing Company Limited.
1893
Afin de tirer parti de ce prestigieux contrat, le terme « Royal » est ajouté au nom de la marque des bicyclettes, créant ainsi la légende Royal Enfield. La marque « Made Like A Gun » (Fabriqué comme un fusil) est inventée.
1898
- W. Smith conçoit un prototype de véhicule motorisé, un vélo à quatre roues connu comme un quadricycle. Il utilise un moteur exclusif 11/2 hp De Dion.
1900
Royal Enfield intègre les sports motorisés (Motorsports) lorsque l’un de ses quadricycle participe à un essai sur 1000 miles (1609,34 km). L'événement fait en sorte de convaincre l'opinion publique britannique que le transport motorisé a un avenir.
1901
La première moto Royal Enfield est produite. Conçue par R. W. Smith et le français Jules Gotiet, elle comporte un moteur Minerva 1-1/2 hp monté à l'avant du jeu de direction. Le bloc d'entraînement d'essieu est situé au niveau de la roue arrière au moyen d'une longue courroie en cuir.
1909
Le premier V-twin de Royal Enfield est lors du Stanley Cycle Show. Le moteur est une unité de 2 1/4 hp fabriqué par la société Suisse Motosacoche.
1914
La première moto de course 2 temps de Royal Enfield entre en phase de pleine production. Avec l’implication de la Grande-Bretagne dans la Première Guerre Mondiale, toutes les autres productions de motos de Royal Enfield excluent cette machine et la production des moteurs V-Twin JAP hp 770cc cesse.
1924
En raison du développement continu de la gamme de 8 modèles incluant le modèle sportif 351, la première Royal Enfield 350cc OHV 4 temps avec une gestion au pied est transformée. C’est désormais alimenté par un moteur JAP. La 225cc 2 temps « Modèle Femme » est rejetée.
1926
Un important incendie éclate à l'usine de Redditch. Les pompiers de l’entreprise réussissent à combattre les flammes qui menacent d'engloutir toute l’usine.
1928
Royal Enfield adopte des réservoirs montés en selle à la place des réservoirs plats qui sont démodés. C’est également l’un des premiers fabricants à modifier son système de fourche avant de conception Druid pour des fourches à parallélogramme à ressort central.
1930
La décennie commence avec une gamme variée de 11 modèles, allant du modèle A 225cc 2 temps au modèle L 976cc V-Twin. Entre temps apparaissent les nouvelles machines à soupapes latérales 350 et 500 cc et à soupape en tête avec lubrification à carter sec.
1932
La moto de légende « Bullet » est née. Elle est présentée pour la première fois en novembre 1932 à l'important Earls Court Motorcycle Show à Londres. Trois versions : 250, 350 et 500cc sont disponibles, toutes avec des moteurs enclins « sloper», des culasses ports jumeaux, et un changement de vitesse activé par pédale et pistons haute compression.
1933
Le fondateur de Royal Enfield, R. W. Smith, décède deux ans après son associé Albert Eadie. Son fils, Major F. W. Smith reprend les rênes de l’entreprise. Le modèle révolutionnaire Z « Cycar », avec son moteur 2 temps entièrement enfermé, est lancé.
1935
Cecil Barrow, qui conduit une 500cc Bullet lors du Tourist Trophy de l’Île de Man, termine à la 8ème place avec une moyenne de 74 mph, soit 119 km/h. C’est la dernière participation à l’événement sponsorisé par l’usine Royal Enfield. La 500cc Bullet a radicalement changé au fil des années, avec le lancement d’une nouvelle version sportive, le modèle JF avec une culasse à 4 soupapes.
1939
Royal Enfield produit un grand nombre de motos et de byciclettes pendant le Deuxième Guerre Mondiale. Le modèle militaire le plus emblématique est la moto 125cc « Airborne » connue comme la Flying Flea (Pou du Ciel). Ce modèle 125cc 2 temps peut être chargé dans un container de parachutage spécialement conçu et larguée avec des parachutistes derrières la ligne ennemie.
1948
Le prototype 350cc Bullet, avec suspension arrière et bras oscillant de style radical, est présenté en avant-première lors de l’essai de Colmore Cup en mars 1948. Deux Bullets font partie de l’équipe victorieuse britannique de l’ISDT (International Six Days Trial) de 1948 qui s’est tenu en Italie. Leurs coureurs ont gagné tous les deux la médaille d’or.
1949
Les nouveaux modèles 350cc Bullet et 500 Twin sont lancés au Royaume-Uni. Les deux motos partagent les mêmes cadres : suspension à bras oscillant, fourches télescopique et boite de vitesse. K. R. Sundaram lyer lance Madras Motors pour importer les motos britanniques en Inde. Il vend des Royal Enfield avec Norton et Matchless Machines.
1952
Madras Motors reçoit une commande de l'armée indienne portant sur 800 350cc Bullet. Les motos arrivent de Redditch en 1953 et remportent un franc succès car elles sont robustes et faciles à entretenir. Johnny Brittain remporte le prestigieux Scottish Six Days Trial sur sa 350cc Bullet, « HNP 331 ».
1955
L’entreprise Redditch fait un partenariat avec Madras Motors en Inde pour former « Enfield India ». Les travaux commencent par la construction d’une usine sur-mesure à Tiruvottiyur, près de Madras.
1956
L'usine de Tiruvottiyur ouvre et les Bullets commencent à être fabriquées sous licence. Au tout début de la production, les machines arrivent d’Angleterre sous forme de kit et sont ensuite assemblées à Madras. A la fin de l’année, un total de 163 Bullets ont été assemblées.
1957
Johnny Brittain remporte le Scottish Six Days Trial sur une Bullet pour la deuxième fois et termine également dans les premières places du British Trials Championship. Le modèle 250cc Crusader est lancé en Grande-Bretagne. Produisant une puissance en frein de 13 bhp, la moto dispose d’un caisson moteur et d’un système électrique avec circuit d’allumage.
1960
La victoire d’Eddie Mulder au Big Bear Enduro donne à Royal Enfield une nouvelle implantation aux Etats-Unis. Les modèles exportés en Amérique à ce moment-là sont la 250cc Hornet, la 500cc Fury et la 700cc Interceptor.
1964
L'emblématique Continental GT Café Racer est lancée avec succès. Une équipe de journalistes la pilote, de John o' Groats (pointe nord de l’Ecosse) à Land’s End (pointe sud de l’Angleterre) en moins de 24 heures, tout en faisant 7 tours du circuit de Silverstone. La moto dispose d'un réservoir essence de course, de poignées réglables, de repose-pieds, d’un siège de course bossu, d’un compte-tours et d’un échappement vers l’arrière.
1967
Avec seulement deux modèles en production au début de l'année, la 250cc Continental GT et la 736cc Interceptor, Redditch Royal Enfield ferme ses portes. La production d’Interceptor, principalement exportée vers les Etats-Unis, se poursuit à l’usine souterraine de Bradford on Avon.
1970
En Angleterre, la Enfield Cycle Company cesse ses activités. Les moteurs lnterceptor restants sont vendus aux frères Rickman, fondateurs de la marque Métisse, car ils s’adaptent aux cadres de leurs motos. Environ 90 de ces machines sont construites. La production en Inde se poursuit sans interruption.
1977
Enfield India commence à exporter la 350cc Bullet au Royaume-Uni et en Europe. Les ventes croissent rapidement. Un modèle Deluxe avec un plaquage extra-chrome est aussi fabriqué pour être exporté.
1989
Une nouvelle 500cc Bullet avec une puissance au frein de 24 bhp est lancée. La moto est principalement destinée aux marchés d'exportation, où, aux côté de la 350, elle est disponible en Classic, Deluxe et Superstar trim.
1993
La première moto diesel au monde est produite uniquement en masse par Enfield India. Connue comme l'Enfield Diesel, sa puissance de 325cc est très économe en carburant et est située dans le châssis standard de la Bullet.
1994
Le groupe Eicher acquiert Enfield India Limited. La société est rebaptisée Royal Enfield Motors Limited.
1997
Quarante motos Royal Enfield voyagent de New Delhi à Khardung La, le plus haut col praticable au monde. C’est la première odyssée himalayenne de la Royal Enfield.
1999
En utilisant les compétences de conception des experts autrichiens AVL, la production d’un moteur révisé 350cc tout en combustion d’aluminium, connue comme l’A350, débute à la nouvelle usine Royal Enfield, près de Jaipur au Rajasthan.
2001
Les « Dare Devils », l’équipe de démonstration de motos du Corps des transmissions de l’armée indienne à Jabalpur, forme une pyramide humaine de 201 hommes sur 10 motos 350cc Royal Enfield, roulant sur une distance de plus de 200 mètres.
2002
La Thunderbird est lancée en Inde. Elle dispose de la première boite de vitesses à 5 vitesses utilisée dans une Royal Enfield depuis 1965 à Redditch. Plus de 1000 motos Royal Enfield de tous âges descendent sur Redditch pour l’événement du club de propriétaires de Royal Enfield revisitées de Redditch (Royal Enfield Owners Club’s Redditch Revisited).
2004
La Electra X, une Royal Enfield Bullet avec une version 500cc du moteur faite entièrement d’un alliage de mélange pauvre, est mise en vente. Le style rétro « Bullet Machismo» est évalué « Cruiser numéro 1 » dans une enquête TNS Autocar.
2005
Royal Enfield célèbre son 50ème anniversaire en Inde. Deux motos commémoratives sont fabriquées : un Thunderbird et une 350 Electra. Siddarth Lal, qui rejoint Royal Enfield comme Directeur Général en 2001, devient le Directeur Général de Eicher Motors Group.
2008
Royal Enfield exporte le modèle « Classic » vers le marché européen. Il s’agit de la première moto 500cc EFI de l’Inde conforme à l’Euro III. La moto dispose d’un système d’injection de carburant, d’un convertisseur catalytique, de poussoirs hydrauliques de soupape et d’un démarreur électrique. La 350cc Thunderbird Twinspark est lancée en Inde avec un moteur UCE.
2009
Le moteur 500cc UCE est lancé en Inde. La version « Classic » de style rétro devient immédiatement culte et les ventes augmentent rapidement.
2011
La société lance son premier « ONE RIDE » annuel où tous les pilotes de Royal Enfield du monde sont invités à faire un tour avec leur moto le premier dimanche d’avril. Royal Enfield acquiert 20 hectares de terrain à Oragadam près de Chennai en Inde pour sa nouvelle usine.
2012
Royal Enfield lance son premier véhicule pour autoroute, le Thunderbird 500 entièrement noir. Le travail dans la nouvelle usine d’Oragadam continue à son rythme tandis que l'usine de Tiruvottiyur établit de nouveaux records de production.
2013
49 ans après la première Continental GT, Royal Enfield lance la toute nouvelle 535cc Continental GT équipée d’un cadre simple berceau et construite dans le plus pur style café racer.
2014
La Royal Enfield Continental GT de Matt Capri, pilotée par Nadine de Freitas, atteint les marais salants de Bonneville et établit un nouveau record de vitesse dans la catégorie 500MPPS (Modified Pushrod Partially Streamlined) en réalisant une vitesse moyenne de 157,22 km/h. Cette même année, Royal Enfield a ouvert des magasins exclusifs à New Delhi et à Londres. Ils proposent des vêtements et des accessoires de moto.
Ride in Tours est l’une des rares agence de location de moto en France proposer la Royal Enfield Bullet 500cc Classic à la location.